近日，青藏高原古生物科考再添重要成果。丝路环境专项项目七“生命与环境协同演变”子课题中科院古脊椎所李志恒、Thomas Stidham、邓涛与周忠和在《生态学与进化前沿》（Frontiers in Ecology and Evolution）期刊在线报道了一件出自临夏盆地中新世晚期地层的沙鸡化石。这是已知亚洲最古老的、保存最完整的沙鸡化石，研究者将其命名为干旱临夏鸟（Linxiavis inaqousus），意为“一种来自临夏地区干旱环境的鸟类”。 这一化石为了解中国沙鸡特别是西藏地区沙鸡的演化、高原生态系统及特有物种的面貌提供了关键证据。

沙鸡为沙鸡目鸟类的统称，包括16个现生物种。尽管名字听起来与鸡相关，但实际上却与鸽类关系最近。沙鸡生活在欧洲、亚洲和非洲最干旱的地区（集中在北半球中低纬度干旱带）。它们主要以种子为食，还具有一项独特的本领以适应干旱的生存环境。雄性沙鸡利用胸腹部的羽毛收集水，然后飞回十几公里之外的巢穴，哺育滋润雏鸟。

临夏鸟生存于距今约六百万年至九百万年的中新世，当时青藏高原持续快速隆升，季风气候加强，中亚内陆地区气候愈发干旱。林夏鸟化石点海拔2000米以上，这一高度远远超过了除青藏高原西藏毛腿沙鸡（Syrrhaptes tibetanus）以外的所有沙鸡种类。鉴于沙鸡对干旱环境的出色适应，研究者据此推测临夏鸟可能在数百万年前就已经适应了山峦叠嶂、干旱少水的高原东北缘。

值得一提的是，尽管化石点海拔颇高，气候干燥，但其他化石显示中新世时的生态系统却是生机勃勃。漫步六、七百万年前的古临夏，你可能会像欣赏一部关于非洲稀树草原野生动物的纪录片。地平线上，目之所及，鬣狗、大象、犀牛、猪、羚羊、马、鸵鸟、秃鹫、猎鹰这些动物们的远古亲戚随处可见。而现在另一飞羽，临县鸟也飘然而至，展示着酷旱环境下生命的张力。

临夏鸟的发现，填补了近2000万年以来的沙鸡化石记录的空缺。正如临夏鸟化石所揭示的那样，这一漫长的地质时间里，可能正是现生沙鸡演化和扩散的主要阶段。